Встав рядом с дворфом, Егор увидел, что поверхность стола изображает ландшафт с пригорками и синими ручейками рек. Там что-то копошилось, двигалось, но разглядеть как следует не вышло — когда он попробовал подвести камеру ближе, та уперлась в невидимый пузырь силового поля, окружающий стол.
— Что же это за место? — вслух произнес он, огляделся, и его внимание привлекло мерцание на краю экрана, в полутемной глубине зала.
Егор повел варвара туда и вскоре заметил, что одна из клетей над дальним столом очерчена мигающим контуром. Так помечают квестовый предмет или что-то важное… Ну, точно!
Душа в клети дернулась и заклубилась, когда он приблизился к столу, по другую сторону которого сидел краснокожий рогатый демон. Егор еще раньше отметил, что заключенные в клетях души гораздо крупнее и плотнее тех, которые бесконечный ветер носил снаружи. Возможно, души в клетках недавно попали в Астрал и пока не начали расформировываться.
Душа-узник дернулась навстречу, попыталась вцепиться отростками с призрачными пальцами в прутья. Последовала вспышка, сухой треск разряда, и она отпрянула, выругавшись визгливым шепотом. Ну точно, Торфу! Вон и зеленовато-болотные оттенки переливаются в белесом мерцании нервно клубящейся субстанции, да и очертания у нее какие-то… торфуподобные, одним словом. Говорить плененный болотный божок с Гором не мог, но призывно махал ему из клети подобием рук.
— Желаешь вступить в игру со мной, странник? — пророкотал демон, когда варвар приблизился. — Наградой победителю станет душа прохиндея, изловленная мною на границе миров.
Нефрит, демон, ловец душ 30-го уровня
Астральный страж.
Только сейчас Егор обратил внимание на то, что из уродливой бугристой башки демона торчат не рога, а кожистые, как у летучей мыши, крылышки. Поначалу свернутые в две трубочки, они развернулись и затрепетали, взмахивая в такт его словам.
— В клетке душа Торфу? — прямо спросил Егор, заставив варвара ткнуть рукой в клеть, где призрачная душа заметалась и будто бы даже закивала подобием головы. — То есть ты его того… изловил?
— Душа эта была отловлена в процессе воровства астральной энергии, — ответил демон. — Теперь она принадлежит Некрополю и вскоре будет рассеяна. До тех пор я уполномочен распоряжаться ею во благо Астрала, преумножая его доходы. Хочешь сыграть на частицу себя, странник? Выиграешь, получишь душу.
— А что будет, если я проиграю?
Демон вместо ответа откинулся на большом стуле, напоминающем трон из красного дерева с высокой резной спинкой, и сложил на груди мускулистые руки. Дальше он так и сидел неподвижно, только крылышки эти недоразвитые на голове дергались. «Ну да, локация-то еще не до конца сделана, — смекнул Егор. — Нет смысла продолжать общаться, красномордому парню, наверное, вообще одну реплику пока прописали». Ну, хотя бы стало понятно, чего ждать и как именно можно вернуть душу Торфу.
Ландшафт на столе, над которым в клети болтался болотный божок, был едва различим из-за окутывающей его туманной дымки. Поскольку никаких других вариантов Егор не видел, он просто усадил варвара на стул напротив Нефрита.
Экран телевизора потемнел, на нем появилось окно, лаконичный текст в котором дисгармонировал с пышным дизайном: золотистыми завитушками по углам и красивым готическим шрифтом:
Начать партию игры «Ловцы душ»?
Ставка ловца душ Нефрита: душа древнего бога болот Торфу (при использовании: +1 к основному уровню персонажа).
Ставка игрока: 10 кристаллов и частица души (в случае поражения ваш основной персонаж потеряет один уровень).
Хотите умножить ставки?
Теперь понятно. Выяснилось, что ставку можно было удвоить, утроить, даже удесятерить — предел определялся только текущим уровнем основного персонажа, при этом Нефрит все так же ставил только душу Торфу, но за ее «использование» давали больше уровней. Так как «использовать» ее Егор не собирался, ставку он повышать не стал, хотя при необходимости был готов рисковать хоть всеми уровнями варвара и кристаллами, потому что без Торфу кирке конец.
Проскользнула пессимистичная мысль: «Хорошо, что совсем немного осталось до миллиона, который я должен Сане. Такая сумма вполне посильна и без кирки». Но как же не хотелось расставаться с перспективами!
Когда он согласился с условиями игры, окно исчезло, и экран телевизора вновь озарился. Теперь он весь был занят туманной поверхностью прямоугольного стола, которую Егор видел наискось, как в изометрических играх. Сквозь туман проглядывали пока еще непонятные очертания.
Появилось следующее окно, на этот раз вообще никак не оформленное, простой светло-серый прямоугольник с двумя кнопками и текстом:
Внимание!
Правила карточной игры «Ловцы душ» находятся в стадии финальной корректировки. Нажимая на кнопку «Продолжить», вы соглашаетесь…
Дальше шел абзац уже знакомого зубодробительного юридического текста, который должен был снять любую ответственность с владельцев игры. Егор «продолжил», после чего ему предложили выбрать игровую зону: «Горы», «Пустошь» и «Лес». Там были еще «Архипелаг», «Подводное королевство», «Ледяной континент», «Пустыня», «Джунгли» и какой-то «Небесный острог», но пока что пассивные, выбрать их оказалось невозможно.
Наверное, раз внесли такое разнообразие зон, оно как-то влияет на игру, но объяснений не было, поэтому Егор выбрал «Горы».
Под туманным слоем что-то шевельнулось, сдвинулось, после чего молочная муть расползлась в стороны, обнажив ландшафт: пару скалистых долин — одна из которых была напротив, а другая со стороны Егора, а между ними тянулись опасные уступы. Долины были связаны тремя прямыми ущельями, которые сверху напоминали след когтей, проборонивших хребты.
Прямо перед Гором возвышалась каменная башенка, затянутая зеленым мхом, а далеко впереди, посреди вражеской долины на другом конце игровой зоны, такая же, но багровая. Егор с некоторой оторопью заметил, что в подобии неба над ней проступило гигантское лицо его соперника, демона Нефрита, сосредоточенно глядящего на свою башню. Словно божество явило грозный лик с небес.
«Так это ККИ! — снизошло на него. — Вот черт, значит, все происходящее — просто подводка к тому, чтобы игрок запустил коллекционную карточную игру, которую разрабы встроили в Ракуэн!»
Ландшафт и постройки на нем напоминали голограмму, сквозь которую едва просвечивалась тонкая плоская сетка, делящая игровое поле на одинаковые квадраты пять на десять. Появилось третье окно — снова пышно разукрашенное, с текстом правил. Егор быстро окинул их взглядом, затем перечитал медленнее и вроде бы усвоил.
Итак: четыре бойца в отряде. Трех нужно выбрать из доступного набора карт, а последний генерируется автоматически «на основе игрового опыта, особенностей поведения, тактики и характеристик основного персонажа игрока»…
