Библиотека Цельсия, вне всякого сомнения, является главным архитектурным символом Эфеса. Более того, это самое часто встречающееся изображение античного сооружения во всех рекламных материалах, приглашающих туристов посетить современную Турцию.
Сооружение получило имя в честь Тиберия Юлия Цельса Полемеана, жившего во второй половине 1 — первые два десятилетия 2 вв. Он родился в семье жрецов в Сардах или Эфесе, но сделал хорошую политическую карьеру при императорской династии Флавиев, а потом — и при императоре Траяне. Был римским сенатором, претором в Риме, а в последующем занимал различные должности в разных районах римской Малой Азии. В 106–107 гг. он был проконсулом римской провинции Азия, столицей которой был Эфес. После ухода с государственной службы он осел в этом городе.
Цельс Полемеан завещал значительную сумму на строительство большой библиотеки в Эфесе. Разработка проекта началась при его жизни, примерно в 114 г., но строительство было осуществлено его сыном, Тиберием Юлием Аквилой Полемеаном, также сделавшим успешную карьеру в Риме. Строительство было завершено в 119 или 120 г., здание было посвящено сыном памяти отца и названо в его честь.
Здание располагалось в самом престижном районе города, было окружено храмами, святилищами и фонтанами.
Высота фасада библиотеки Цельса составляет 16 м, а длина — 21 м. Внешне оно очень напоминает скену античного театра, но очень большую и исключительно богато украшенную. Колонны нижнего яруса, которые стоят на подиуме центральной лестницы из девяти ступеней, сгруппированы попарно в четыре ряда и увенчаны капителями коринфского ордера. Колонны на втором этаже были сделаны уже нижних колонн, что придавало всему зданию большую элегантность, устремленность вверх. На нижнем этаже фасада за колоннадой видны три портала в обрамлении тончайшего орнамента, имитирующего рельефный фриз. Над порталами находятся три огромных проёма окон.
Если посмотреть наверх, под архитравом можно увидеть изображение медузы Горгоны, которая охраняла здание. В нишах, между колоннами нижнего яруса расположены четыре женские скульптуры, символизирующие четыре добродетели, присущие Цельсу. Первая, София, символизирует мудрость, вторая — Арета — характер, упорство в достижении поставленных целей, третья — Эноя — умение делать правильные выводы и умозаключения, а четвертая, Эпистема, символизирует знание своего дела, профессионализм и экспертизу. Статуи, которые туристы могут видеть в нишах сегодня, являются гипсовыми копиями; оригиналы были вывезены в начале 20 в. австрийскими археологами и экспонируются сегодня в Эфесском музее Вены. Они, на удивление, очень хорошо сохранились.
Внутренняя часть библиотеки имеет размеры 16,7x11 м; пол площадью в 180 кв. м. выложен мраморными плитами. Как такового, второго этажа в здании не было, были деревянные лестницы, которые вели к нишам, расположенным по всей площади внутренних стен, в которых хранились свитки рукописей. Часть ниш служила для поддержания стабильной температуры, проветривания и снижения влажности в помещении.
В одном из залов библиотеки, на постаменте, стояла большая статуя Цельса. Постамент с посвятительной надписью и сейчас стоит на своем месте. Под этой статуей, в подземном этаже, находилось помещение, в котором, в беломраморном саркофаге, был похоронен Цельс. Саркофаг туристы могут видеть и сегодня в музее в Сельчуке. Хотя греческие и римские традиции не допускали захоронения в черте города, для Цельса было сделано исключение как для человека, который внес большой вклад в развитие Эфеса. Таким образом, библиотека стала и его герооном.
Во 2 — первой половине 3 вв. библиотека Эфеса насчитывала до 12 000 рукописей и считалась одной из крупнейших библиотек в античном мире, возможно, третьей — после Александрийской и Пергамской библиотек.
Во время набега готов, в 262 г., библиотека, как и город в целом, сильно пострадала, сгорела большая часть хранившихся в ней рукописей. В дальнейшем она неоднократно страдала от землетрясений и постепенно приходила в упадок, вместе с городом в целом. Для большинства христиан пережившие пожары и землетрясения рукописи были «языческими» и, следовательно, не особо ценными. При византийцах библиотека, вероятно, еще некоторое время выполняла свои функции, но позже книги разошлись по церквям или частным рукам, были вывезены в Константинополь. К 7–8 вв. библиотека исчезла окончательно.
Возвращение библиотеки в историю произошло благодаря раскопкам, проведенным здесь в начале 20 в. австрийскими археологами. В 1970-е гг. под их руководством здание было реконструировано с максимальным использованием сохранившихся оригинальных архитектурных элементов и приобрело свой нынешний вид.
Во время раскопок, проводившихся напротив библиотеки в начале 20 в., австрийские археологи обнаружили остатки сооружения, которое, вне всякого сомнения, было одним из главных украшений Эфеса — Парфянский монумент.
В античные времена Парфия была сильным государством, располагавшимся к юго-востоку от Каспийского моря, на части территорий нынешних Ирана и Ирака. Существовавшее на протяжении почти 500 лет (250 г. до н. э. — 227 г.н. э.) Парфянское царство было очень грозным соперником Рима в борьбе за влияние на Южной Кавказе, в Междуречье и Сирии. Войны между Римом и Парфией регулярно вспыхивали на протяжении почти 300 лет — с середины 1 в. до н. э. и до падения Парфянского царства в результате внутренних проблем в начале 3 в. н. э. Эти войны велись с переменным успехом, неоднократно римские армии терпели в них тяжелые поражения. Пожалуй, на всем протяжении римской истории для Рима это был самый трудный противник. Парфяне отличались тем, что использовали различные военные хитрости, их конные лучники были неуловимы, а посылаемые ими стрелы — смертельно точны. Отражением того, насколько сложными были для Рима эти войны, стали надолго вошедшие в латынь выражения, связанные с этими войнами. «Парфянская стрела» — неожиданный и неотразимый выпад хитрого противника, казалось бы, уже побежденного; «парфянское бегство» — притворное, обманное отступление с быстрым разворотом и нападением; «парфянская улыбка» — выражение крайнего лицемерия, которому никогда нельзя доверять. Эти выражения на протяжении многих столетий были столь же известны как, например, такие выражения — «троянский конь», «ахиллесова пята», «авгиевы конюшни».
Парфянский монумент был посвящен наиболее удачной для римлян войне с Парфией, происходившей в 161–166 гг. В результате ее римская армия захватила и разрушила два основных парфянских города — Селевкию-на-Тигре и Ктесифон. От окончательного разгрома парфян спасла лишь вспыхнувшая в регионе эпидемия оспы, заставившая римлян спешно уйти. Победа над давним опасным врагом была пышно отпразднована в Риме императором Марком Аврелием и его соправителем, Луцием Вером.
Хотя руины монумента были найдены напротив библиотеки Цельсия, неясно — где именно находился монумент. После 4 в. он подвергался систематическому разрушению как источник для ремонта других зданий и строительного материала вообще. Поэтому неясно даже — какой формы он был. Согласно исторической реставрации, сделанной австрийскими археологами, он представлял собой U-образное каменное (возможно — мраморное) сооружение, стоявшее на высоком цоколе. По всей его длине проходил исключительно богатый фриз. В центре двора, образованного крыльями сооружения, находился алтарь, окруженный колоннадой. С единственной открытой стороны во двор, к алтарю, вела монументальная мраморная лестница.
