И свинки принялись за дело. Мопси, Морковка и Угрюм щекотали одну лапку, а Элвис и Овечка – другую. И лишь Голыш стоял в стороне – ему казалось, что лапки воняют.
Щекотка сработала! Уже через мгновение кролик захихикал как сумасшедший. Одновременно он задёргал задними лапками. Всё быстрее и быстрее, всё сильнее и сильнее. Поднялось облако песка. Потом в воздух полетели пыль, мех, камешки. Наконец кролик оттолкнулся задними лапками от земли – Мопси, Морковка, Элвис, Голыш, Угрюм и Овечка быстро отскочили в сторону – и прыгнул вперёд. Ура! Он свободен! У них получилось!
А кролик тем временем продолжил прыгать дальше! Морковка сначала подумала, что он снова хочет скрыться от них. Но потом она увидела, что кролик, добежав до того места, где проход становился шире, развернулся и посмотрел на морских свинок, вытаращив глаза. Он осторожно положил растерзанную рождественскую ёлку у передних лапок, робко моргнул и тихо пробормотал:
– Пибо. Какашли!
– Что он сказал? – тихо спросила Морковка.
– Он сказал «спасибо». И что его зовут Какашли, – перевёл Голыш.
– Какашли – какое странное имя, – хихикнул Мопси.
– Мопси, тсс! Он же не виноват, что его так зовут! – прошептала Морковка.
– Зато он виноват, что украл нашу рождественскую ёлку! – гневно прорычал Угрюм и сделал шаг в сторону кролика.
– А ну отдавай нашу ёлку, мерзкий кролик Какашли! – крикнул он.
– Угрюм, не надо! – воскликнула Морковка, удерживая друга.
Но глаза у кролика уже округлились от ужаса. Он развернулся, схватил обгрызенный огурец и молнией помчался прочь. Только не это!
13
Следы на снегу
– На этот раз он от нас не уйдёт! В погоню!
И Мопси, Морковка, Элвис, Голыш, Угрюм и Овечка побежали за кроликом по подземному лабиринту. Воришка, хоть и тащил с собой тяжёлую рождественскую ёлку, мчался на удивление быстро.
Но и морские свинки не отставали, преследуя его по пятам.
Вдруг в мордочки им подул холодный ветер.
– Туннель кончается! – закричал, задыхаясь, Элвис.
Действительно – проход вёл наружу. Мопси и Морковка ощутили под лапками холод пушистого снега.
– Где мы? – испуганно прошептал Мопси.
Элвис осветил своей нагрудной гирляндой темноту.
– Думаю, мы в лесу! – сказала Морковка и показала на бесчисленные деревья вокруг, высотой до самого неба. Деревья были укрыты толстым слоем белого снега, но в лунном свете всё равно казались грозными и пугающими.
– Давайте вернёмся, здесь слишком опасно! – прошептала Овечка.
Свинки согласно закивали.
– Овечка права. Тут наверняка полно голодных зверей! – испуганно сказал Голыш.
Мопси снова подумал про жуткую кошку у них дома и поёжился. Он уже хотел запрыгнуть обратно в туннель, но вдруг увидел на снегу какой-то маленький комочек коричневого цвета.
– Морковка, тут орешек! – воскликнул он.
– Орешек? – удивилась Морковка.
Мопси прыгнул по снегу к комочку и поднял его:
– Нет, это не орешек. Тогда что это?
Остальные свинки с любопытством подбежали к Мопси.
– Может, это жемчужина! – восторженно пропищала Овечка.
– Покажи-ка. В жемчуге я разбираюсь, – сказал Голыш. Он взял коричневый шарик и поднёс его к огонькам на груди у Элвиса. И тут же дико завизжал: – Это не жемчужина! Это какашка! Фу!
Голыш быстро кинул шарик обратно Мопси.
– Фи! Как противно! – сморщился тот и выбросил его за куст.
Угрюм рассмеялся:
– Смотрите, тут есть ещё! – И он показал на ещё семь коричневых комочков, лежащих один за другим по направлению к лесу.
– Да, Какашли ещё предстоит поучиться манерам! – сказал Голыш, зажимая нос.
А вот Морковка подпрыгнула от радости.
– Как хорошо, что Какашли не обучен хорошим манерам! – воскликнула она.
– Что ты имеешь в виду? – спросил Мопси.
– Неужели вы не понимаете? Он у нас в руках! Его следы показывают дорогу лучше любых указателей! – взволнованно сказала Морковка.
– Ты считаешь, нам просто нужно идти по этому следу? – уточнил Мопси.
Морковка кивнула.
– Я думала, мы решили возвращаться, – пропищала Овечка.
– Позже! – Элвис уже мчался вперёд – по коричневым шарикам.
Остальные быстро следовали за ним. И Овечка тоже. Она, конечно, боялась, но оставаться одной ей тоже не хотелось.
Вскоре след закончился. Но на снегу появились чёткие отпечатки лап.
– Сейчас мы его поймаем! – прошептал Угрюм.
И тут вдруг Морковка почувствовала, как ей на голову сыплется снег.
– Ой, только не это! Ещё и снег пошёл. Как не вовремя! Снег же заметёт все следы, – захныкала она.
– Нет, Морковка, это не снег. На дереве кто-то есть! – Элвис быстро выключил огоньки на своей груди. Морские свинки затаили дыхание.
– Уху-у-у! – раздалось у них над головами.
– Что это? – Мопси схватил Морковку за лапку.
– Наверное, это кролик. Он хочет нас напугать, – решил Угрюм.
– Глупости! Кролики не живут на деревьях. Это сова! – прошептала Овечка.
– Быстрее! Нам нужно замаскироваться! – завизжала Морковка.
– Замаскироваться? Что это значит? – спросил Мопси.
– Это значит, мы должны слиться с окружающей средой. Стать для всех невидимыми, – пояснила Морковка.
– Как Овечка тогда на сугробе? – спросил Мопси.
– Именно так, – ответила Морковка.
– Мы могли бы залезть в снег! – предложил Элвис.
– Ни за что! Я же окоченею! – затрясся Голыш.
– Тогда мы накроемся шерстью Овечки! – прошептал Угрюм.
Отлично придумано! Они начали дёргать и трясти Овечку со всех сторон, пока для каждого не набралось достаточно шерсти. И вот они уже бежали в лес – пушистые, белые и согретые шерстью. Следы от лапок кролика обрывались у высокого сучковатого дерева с разветвлёнными корнями. И между этих корней виднелся вход в кроличью нору. Они нашли воришку!
14
Жалкая кучка овощей
– Хрум. Хрум. Хрум, – тихо доносилось снизу.
