Результатом другой прихоти военных и некоторой недальновидности конструкторов стало ограничение калибра бомб: отсеки «Стирлинга» не могли вместить бомб крупнее 1814 кг.
Прототип успешно взлетел 14 мая 1939 г., но во время посадки разбился из-за поломки шасси. Только в августе следующего года первые машины начали поступать на вооружение боевых соединений. Освоение машины длилось шесть месяцев, и лишь 10 февраля 1941 г. «Стирлинги» отправились на бомбежку склада горючего в Роттердаме. Последующие операции вскоре отчетливо показали все недостатки первенца британских тяжелых бомбардировщиков. Из-за уменьшенного размаха крыла машина не могла набрать достаточную высоту, что существенно облегчало задачу немецкой зенитной артиллерии. Продолжались и аварии при посадках из-за частых поломок шасси.
Производство «Стирлингов» развернули на трех заводах компаний «Шорт», «Шорт энд Хэрлэнд» и «Остин». «Стирлинг» Mk. 1 – первая серийная модификация, выпускалась в трех сериях, отличавшихся лишь деталями вооружения и двигателями. Первые две оказались немногочисленными (вместе – 80 самолетов), и остальные 676 машин принадлежали к Series III. На самолете установили новые, более мощные двигатели Бристоль «Херкьюлиз» ХА (1500 л.с.), а оборонительное вооружение размещалось в передней (два 7,7-мм пулемета), верхней (два 7,7-мм пулемета) и задней (четыре 7,7-мм пулемета) стрелковых башнях. Бомбовая нагрузка составляла 7720 кг. На высоте 4900 м скорость при максимальной мощности двигателей достигала 370 км/ч, а выше – быстро падала, да и скороподъемность была невысока.
Посредственные высотные характеристики попытались улучшить в следующей модификации – «Стирлинг» Mk.III («Стирлинг» Mk. К, оснащенный американскими двигателями, в серию не попал). Отличия от предыдущей модификации были незначительными: двигатели «Херкьюлиз» VI (1635 л.с.) и более обтекаемая верхняя стрелковая башня (она же монтировалась на последних Mk.1). Прототип появился в начале 1942 г., но боевые эскадрильи смогли опробовать новую машину лишь весной 1943 г. Однако высотные характеристики продолжали желать лучшего: потолок не превышал 5000 м, а скорость на высоте 4500 метров выросла до 435 км/ч.
Экипажи «Стирлингов» могли надеяться лишь на то, что они останутся незамеченными – ни скорость, ни высота полета не позволяли их самолетам избежать огня тяжелой зенитной артиллерии. А насыщенность и эффективность немецкой системы ПВО возрастали с каждым днем. В ходе летних рейдов 1943 г. относительные потери «Стирлингов» (число сбитых на число вылетевших) примерно вдвое превосходили аналогичный показатель для «Халифаксов» и «Ланкастеров». Поэтому по мере увеличения числа последних с осени 1943 г. «Стирлинги» старались использовать лишь в налетах на менее защищенные цели и для отвлечения внимания ночных истребителей. Одновременно их стали применять в качестве самолетов радиоэлектронной борьбы.
Кроме того, проблемы с эксплуатацией никогда не позволяли послать на цель более ста «Стирлингов». Число их в боевых эскадрильях постоянно падало, и последний налет с участием «Стирлингов» состоялся 8 сентября 1944 г. К этому моменту производство бомбардировочных модификаций завершилось (выпуск Mk.III составил 875 экземпляров), и заводские линии были заняты «Стирлингами» Mk.IV – буксировщиками планеров. Последние машины (транспортные MK.V) выпустили в ноябре 1945 г. – общее число составило 2368 самолетов, из них – 1631 бомбардировщик.
Тактико-технические характеристики S.29 Stirling Mk.III:
Год принятия на вооружение………………………………………………………. 1940
Размах крыла………………………………………………………………………….. 30,2 м
Длина…………………………………………………………………………………… 26,59 м
Высота…………………………………………………………………………………… 6,93 м
Площадь крыла………………………………………………………………. 135,63 кв. м
Вес, кг: пустого самолета……………………………………………………… 19 595 кг
нормальный взлетный…………………………………………………… 31 750 кг
Тип двигателя………………………………………….. 4 ПД «Bristol Hercules XVI»
Мощность………………………………………………………………………. 4 × 1650 л.с.
Максимальная скорость………………………………………………………. 435 км/ч
Практическая дальность……………………………………………………….. 4830 км
Боевая дальность……………………………………………………………………. 950 км
Максимальная скороподъемность……………………………………… 250 м/мин
Практический потолок…………………………………………………………… 5180 м
Экипаж…………………………………………………………………………………… 7 чел.
Вооружение:…………………………………….. 8 × 7,7-мм пулеметов в носовой,
надфюзеляжной и хвостовой турелях; бомбовая нагрузка до 6350 кг
Бомбардировщики «Манчестер» и «Ланкастер»
В мае 1936 г. групп-кэптен Р.Д. Океленд, начальник отдела технических заданий Министерства авиации, подписал спецификацию Р.13/36, в соответствии с которой требовалось создать двухмоторный бомбардировщик, способный нести на внутренней подвеске бомбовую нагрузку весом до 5440 кг, либо одну 3600-кг бомбу или две торпеды. На основе предложенных проектов к постройке опытных самолетов были привлечены две фирмы: «Хэндли-Пейдж» с НР 56 и «Авро» с машиной Тип 679. От реализации проекта НР 56 вскоре отказались, поскольку ощущался дефицит двигателей «Роллс-Ройс», которые планировалось установить на этот самолет. Через несколько недель после того, как «Авро» получила контракт на постройку прототипа, был выдан заказ на производство 200 серийных бомбардировщиков в соответствии с новой спецификацией 19/37.
На самолете Р.13/36 стояло четыре двигателя. Мотор «Валчер» представлял собой спарку из двух 12-цилиндровых двигателей водяного охлаждения «Кестрел» с V-образным расположением цилиндров. Такое решение позволило конструкторам «Роллс-Ройса» за короткое время создать мощный 24-цилиндровый мотор, но вызвало много технических и эксплуатационных проблем.
25 июля 1939 г. прототип, пилотируемый летчиком-испытателем Г.А. Брауном, впервые поднялся в воздух. Первый полет длился всего 17 минут, но и за это время стало ясно, что моторы «Валчер» не дают проектной мощности, а высокая нагрузка на крыло сильно затрудняет пилотирование машины.
Чтобы улучшить боковую устойчивость, второй прототип L7274 оснастили установленным на фюзеляже третьим килем. На этом прототипе установили оборонительное вооружение, состоявшее из шести 7,7-мм пулеметов «Браунинг», установленных попарно в носовой, подфюзеляжной и хвостовой стрелковых установках. Первый полет этого самолета состоялся 26 мая 1940 г.
Первая серийная машина – L7276 – была готова 5 августа 1940 г., как раз в самый разгар битвы за Британию. Серийные машины имели увеличенный размах крыла, а нижняя стрелковая установка теперь находилась наверху фюзеляжа. Второй серийный самолет – L7277 – был готов лишь 25 октября 1940 г. Теперь эти машины получили название «Манчестер». Такая задержка вызвана тем, что все силы были брошены на увеличение выпуска истребителей.
Самолет L7277 передали 207-й эскадрилье под командованием Хайда, базировавшейся в Уэддингтоне. Эта эскадрилья была реорганизована специально для освоения нового бомбардировщика. К концу 1940 г. эскадрилья получила около двадцати «Манчестеров».
