То, что Айну купил министр внутренних дел, было маленькой катастрофой, ведь вызволять жену Лазу придётся с второй по защищённости территории в Эрде, на первом месте был сам дворец императора. К тому же такой человек будет куда больше заинтересован в сокрытии своих тёмных дел и за беглецами без сомнений начнётся настоящая охота. Однако пока у Лаза на службе были его навыки смены внешности, всё вполне могло выгореть, главное было не давать имперским ищейкам в будущем никаких наводок.
Волноваться сейчас стоило о том, как попасть сначала за стены императорского замка, потом в здание министерства внутренних дел, а потом найти Айну и проделать всё в обратном порядке. Даже будь навыки маскировки Лаза в десять раз лучше, просто так в замок не пускали даже глав герцогских родов. И тогда Мастеру Метаморфоз в голову пришло воспоминание почти двадцатилетней давности о приёме в Лотосе, столице Озёрной империи, в доме герцога Калтира Ланоританского. Вот уж жестокая ирония, появился он на том банкете ровно с той же целью, что и сейчас — найти Айну. Тогда он, правда, ещё не знал, как она выглядит, но их встрече в итоге это не помешало. И сейчас, вероятно, воспользоваться похожим подходом было бы хорошей идеей. Большое торжество, много народу, все пьют и веселятся — будет не сложно потеряться в толпе и незаметно исчезнуть.
И в ближайшем будущем, если точнее то через полтора месяца, подобный роскошный приём и правда должен был произойти в императорском дворце. Поводом был день рождения кронпринца империи, его тридцатилетие. Юбилей наверняка привлечёт очень много гостей со всего Эрда, засвидетельствовать своё почтение прибудут даже те, кто обычно избегал подобных мероприятий.
Вот только была проблема. Юбилей кронпринца обещал стать крайне масштабным событием, привлекающим к себе внимание всех сливок общества империи. Фейс-контроль на такое мероприятие не мог быть более строгим. И Шарталов, которые, хоть и были герцогским родом, хоть и подняли немало волн после уничтожения пиратов, всё ещё оставались умирающей семьёй с умирающим главой, на приём банально не пригласили. И в принципе вполне оправдано, у Рианета по сути даже не было парадного костюма для таких мероприятий, тогда как у первого попавшегося баронского сынка в шкафу можно было найти как минимум пяток.
Конечно, это был далеко не последний банкет, в середине лета предстояло отпраздновать день рождения самого императора, а потом, ближе к осени, и день рождения первой императрицы. Но с учётом происходящего с культом, Лаз не хотел ждать ещё почти полгода. А значит ему нужно было срочно придумать, как выбить для Шарталов билет на юбилейный банкет.
Глава 25
Грубо говоря, столь необходимое приглашение могло быть получено двумя способами.
Первый — легальный. Шарталам просто нужно было снова каким-либо образом заслужить благосклонность дворца и на этот раз в билетах им бы вряд ли отказали. Правда, пираты уже больше не подходили, так как другие участки побережья находились под покровительством других дворянских домов. Де-юре и та территория, что Лаз зачистил, сейчас Шарталам не принадлежала. Но де-факто ещё полвека назад это были их земли и передача «Утренней слезой» доли заслуги Ин’Раконту не выглядела совсем уж неправильно. А вот если бы Лаз под прикрытием гильдии начал бы истреблять морских волков по всему побережью, то аристократы, в чьём ведении находились очищенные территории, точно начали бы возмущаться. Впрочем, получить признание можно было и другими способами, для мага уровня Мастера Метаморфоз в этом не было большой сложности.
Вот только для семьи, на которой все уже поставили крест, выдать несколько таких заметных подвигов подряд было бы по меньшей мере подозрительно. «Утренняя слеза» смогла объяснить свой поступок давним долгом Юланны перед прадедом Ин’Раконта. С учётом её возраста это было вполне возможно, а свидетелей обратного, по понятным причинам, найти было невозможно. Но во второго такого «должника» уже никто не поверит, слишком большое совпадение, а повторять один и тот же трюк с теми же действующими лицами дважды Лаз не хотел.
Были, впрочем, и второй путь. Очевидно, на этот раз нелегальный. И в каком-то смысле он был даже проще. Нужно было попросту «достать» приглашения через кого-нибудь из «знакомых». Просто купить приглашения, к сожалению, было нельзя. И официально, ни какими-либо обходными путями. Всё-таки это был приём в императорском дворце. Если бы на мероприятие подобного уровня можно было попасть просто с помощью взятки, это в раз обесценило бы весь приём. Так что оставалось только просить о «лишних» билетах.
Кандидатов было несколько. Во-первых, герцог Раксал Римад. Он, конечно, ненавидел Шарталов, но вполне можно было придумать что-нибудь, чтобы он согласился поспособствовать появлению Ин’Раконта на приёме. Во-вторых, княгиня Саймская, хотя этот вариант, конечно, был наименее перспективен. Даже несмотря на то, что Фауст для княгини давно стал не просто телохранителем, на его просьбу подобного характера она бы вряд ли согласилась. А то ещё и стала бы допытываться, откуда пёстрый мечник знает Шарталов, если по условиям клятвы не может отходить от неё дальше чем на полкилометра. Ну и в-третьих, естественно, культ. Лаз ни на секунду не сомневался: для организации подобного масштаба получить парочку приглашений — раз плюнуть. Вот только это всё равно не могло быть дешёвым удовольствием. Лазу, который пока что не выполнил даже самого первого своего задания, вряд ли выдали бы приглашение просто за красивые глаза.
Однако попробовать ему никто не запрещал, да и особо подозрительным это вряд ли будет. К тому же Лазу было необходимо разобраться в намёках Сива по поводу контрагентов в культе. Так что примерно через неделю после последнего ночного визита, Лаз вновь оставил в условленном месте сообщение о том, что хочет видеть своего куратора. Молчаливый Мастер не заставил себя долго ждать, появившись тем же вечером.
— Я уже понял, что вы не любите долгие разговоры, — улыбнулся Мастер Метаморфоз, — так что сразу к делу. Мне нужны приглашения на юбилей кронпринца для Ин’Раконта, Рианета и меня.
Уже знакомым методом вскоре был оглашён закономерный вопрос.
«Зачем?»
— Парня отдали в академию и от моих преподавательских услуг отказались. Так что, хотя я и стал желанным гостем в поместье, возможностей видеться с ним и его отцом наедине стало значительно меньше. Тем более я практически лишился возможности как-то давить на Ин’Раконта. Приём — это отличный шанс не только дополнительно улучшить наши отношения, но и напомнить им обоим, что они могут получить, если вернут уважение и статус. Всё-таки Раконту недолго осталось, может удастся всколыхнуть в нём давно забытую жажду роскоши. Да и, чего греха таить, мне самому интересно посетить такое мероприятие, почувствовать, так сказать, запах наивысшей власти.
На последних словах Лаз постарался изобразить на лице выражение нездоровой одержимости, практически мании. Не слишком явное, переигрывать не стоило, но человеку, имеющему какие-то личные желания и цели всегда было легче поверить, чем бескорыстному самаритянину.
А это было важно, потому что Лаз впервые настолько нагло врал в лицо представителю культа. Да, всё сказанное было ложью. Для начала, на переводе Рианета с домашнего обучения настоял именно Лаз, а Ин’Раконт уже был практически излечен. Рак находился в ремиссии и молодой человек ждал лишь когда тело гатгерцога немного восстановится, чтобы провести последнюю операцию. Более того, Шарталы по большей части уже находились под его контролем. После того, что Мастер Метаморфоз сделал для отца, его сына и всего рода, Ин’Раконт был готов исполнить всё, что бы Лаз ни попросил. Скажи ему присягнуть на верность культу — он бы сделал это не задумываясь. Никакого «дополнительного улучшения отношений», понятное дело, не требовалось. Ну и целью Лаза на приёме конечно же был вовсе не «запах власти».
