А у самого алтаря, прислонившись затылком к камню и прижимая к груди обеими руками стихийный кубок, лежала молодая женщина. Туника её была задрана почти до пояса, ноги покрыты разводами засохшей крови, на животе страшная рана. Но при этом женщина ещё была жива — её глаза, наполненные болью, следили за нашими перемещениями.
— Охранный периметр! — скомандовал я, надеясь, что бойцы поймут меня правильно. Сам, сбросив со спины ружьё, вещмешок, достал аптечку и, нисколько не сомневаясь, обильно смочил рану на животе зельем регенерации. Хозяйка Жизни глухо застонала, и я, осторожно, капля за каплей сначала влил в неё остатки вскрытого флакона, а затем добавил легендарное зелье лечения.
— Спасибо, незнакомец, — еле слышно прошептали губы женщины, — не хочу вот так, кхе-кхе, умирать беззащитной.
— Тебе нужен покой, хотя-бы пару часов. — произнёс я, извлекая из аптечки ещё два фиала, на этот раз эпического уровня.
— Подожди. Кто ты? Какая стихия?
— Воля. — коротко ответил я.
— Я знала одного Повелителя Воли, это был достойный человек. Агни, так его звали.
— Подожди, — прервал я хозяйку Жизни. — Ты хочешь сказать, что раньше была Истинным игроком?
— Это было давно, воин. Я проиграла на Арене богов, и с тех пор моя душа принадлежит этому месту. Трижды мне приходилось замещать хозяйку жизни, и трижды я вновь проигрывала. С пятью миллионами очков игрового рейтинга, и двумя сотнями тысяч дыхания Жизни очень сложно победить тех, кто годами копил силы. Я удивлена, что на меня никто не напал уже после второй волны, видимо другие игроки двинулись в разные стороны. Но вот пришёл ты, и я не знаю, что делать. Если попытался спасти беззащитную, значит не собираешься убивать. Кубок ты тоже еще не забрал, неужели хочешь, чтобы я присоединилась к тебе, как слуга? Я слышала, адепты Воли — единственные, кому не могут навредить его подчинённые.
— Ты правильно слышала. И, если готова пожертвовать своей свободой, я приму тебя в свои ряды.
— Соглашайся, ясноглазая, — к разговору присоединился Крат, — будешь второй бывшей хозяйкой Жизни в нашем отряде, и пятым Истинным игроком.
— Шутишь, мечник? — женщина попыталась улыбнуться. — Впрочем, у меня нет иного выбора. Как твоё имя, адепт Воли?
— Угнетатель. — ответил я, про себя выругавшись. Я бы не пошёл на службу к человеку с таким именем.
Угнетатель, я добровольно подчиняюсь тебе! Прими мою службу.
— Принимаю. — ответил я, и перед глазами появилось уже знакомое текстовое сообщение:
"Seraphim, ты вывел из Игры Истинного игрока, адепта Жизни. Преобретён 1 Истинный игрок.
Получено: 4 500 000 очков игрового рейтинга.
Получена реликвия: Кубок Жизни. Открыт доступ к повышению уровня "Твердыни".
Награда за победу над стихией: 200 000 сил Воли.
Для повышения уровня убежища необходимо установить на алтарь все имеющиеся кубки стихий.
Доступно очков игрового рейтинга: 24 695 136/100 000 000
Доступно силы Воли: 1025 500/1 050 000"
— Как к тебе обращаться, ясноглазая? — спросил Крат у женщины, пока я читал текст.
— Игроки звали меня Сарасвати, но я предпочитаю имя Сата.
— Хорошо, Сата. — Истинный игрок по очереди представил всех, а затем перешёл к делу: — Расскажи, что ты знаешь о…
— Позже, Крат. — прервал я вассала. — Пусть отдохнёт, так лучше усвоится зелье. Отряд подойдёт к крепости минут через двадцать, и бойцам не мешало бы сделать привал, с перекусом. Что на верхних этажах башни?
— Чисто. — доложил Вадим.
— Назар, забери кубок, нечего ему здесь стоять.
Задержаться пришлось на полтора часа, пока Сата не восстановилась настолько, что смогла самостоятельно встать и пройтись по двору крепости. Как я и обещал, новому члену отряда никто не мешал набираться сил, но, после оговорённого времени Крат устроил настоящий допрос бывшей хозяйке Жизни.
— Дорога, по который вы идёте, закольцована. — сообщила Сата. — количество крепостей равняется десяти. Девять занимают Истинные игроки, в десятой находится наместник. К последней можно приблизиться только в одном случае — когда соберёшь все стихиальные кубки. Что произойдёт дальше, мне неизвестно. Да, после каждой победы над стихией одна крепость исчезает и дорога сокращается.
— То-есть, в следующей крепости нас будет ждать сильный противник. — подвёл я итог. — Осталось четверо.
— Скорее всего двое или один. — тихо произнёсла Сата. — Или вообще никого. Твари с каждой волной становятся всё сильнее, а запасы очков игрового рейтинга как правило невелики.
— Сколько их у тебя?
— Пусто! — улыбнулась моя новая слуга. — есть двадцать восемь тысяч сил Воли, которые я могу использовать на "Зов жизни". Способность вселяет во всех неживых тварей, в радиусе пятидесяти метров, искру жизненных сил, которая разрушает мёртвую плоть. Хорошо борется против адептов Смерти.
— Твоим силам найдётся иное применение. — произнёс Крат, переглянувшись со мной.
— Может ты что-то знаешь про испытания? — спросил я.
— Нет, не слышала. — огорчила меня Сата. — но, я слышала о восставшем, который уничтожил наместника и покинул арену досрочно.
Внезапно что-то обеспокоило меня. Какой-то посторонний звук, на грани слышимости. Не говоря ни слова, я, поддавшись интуиции, двинулся к лестнице. Быстро поднявшись на верхнюю площадку, я жестом приказал умолкнуть дозорную группу, и прислушался. Ждать пришлось долго, несколько минут. Я уже было решил, что у меня появилась паранойя, когда до ушей, на самой грани слышимости, долетел звук выстрела. Я даже не смог определить, из чего стреляли. Мозг тут же заработал, выдвигая теории, кто мог стрелять, и что нам с этим делать. Пока думал, раздался ещё один выстрел, и в этот раз его услышал Вадим.
— Повелитель, похоже там какая-то стычка. — произнёс снайпер.
— Стреляют не чаще одного раза в несколько минут. Может погоня, отстреливаются?
— Скорее всего. — согласился боец.
— Сворачиваемся. — я перегнулся через стену, не смог отыскать во дворе Карла, но всё же крикнул: — Отряд, тревога!
Сборы были недолгими, все и так были готовы к выходу. Раненую взяли на себя Эрая с Вией, и я был уверен — эти не дадут отстать. Вскоре колонна из ста семидесяти семи бойцов покинула крепость и двинулась в направлении, откуда продолжали раздаваться выстрелы. Теперь стало ясно — стреляют из чего-то дальнобойного, удерживая позицию. Вадим даже предположил — бьют из снайперских винтовок. Что ж, на Арене богов подобное оружие — лучшее, что может быть.
Отряд успел удалиться от крепости метров на сто, когда выстрелы прекратились. Возникло беспокойство, что мы опаздываем, и я приказал ускориться. А ещё через сто метров я, как самый зоркий, увидел далеко впереди человеческие фигуры. Попросив винтовку Вадима, я рассмотрел беглецов гораздо лучше.
